Souvent appelées « cousins », les tipules adultes ressemblent à d'énormes moustiques gris de 15 à 25 mm, avec de longues pattes cassantes, un corps étroit et allongé, une tête prolongée par un museau et des ailes grisâtres. Ils relèvent des Diptères, insectes dotés d'une seule paire d' ailes membraneuses, et de pièces buccales conformées pour piquer (moustiques, taons), ou pour sucer (mouches par exemple). Les ailes postérieures sont remplacées par des "balanciers" organes intervenant dans l'équilibration, notamment du vol. A noter que l'ablation d'un balancier, ou sa simple détérioration accidentelle, suffit pour fortement perturber le vol, voire totalement l'inhiber. Plus ou moins développés selon les espèces, ces balanciers sont particulièrement typiques et visibles chez les Tipules.